La rivière Li s'étend sur 83 kilomètres entre Guilin et Yangshuo, un corridor flanqué de formations karstiques calcaires qui inspirent les peintres chinois depuis onze siècles.
Les artistes des rouleaux de la dynastie Song ont rendu ces pics comme des coups de pinceau verticaux s'élevant de bandes de brume horizontales, une grammaire visuelle qui reste reconnaissable dans le paysage aujourd'hui. Le cours de la rivière a été façonné par un soulèvement tectonique il y a 300 millions d'années, lorsque des mers paléozoïques peu profondes ont déposé du carbonate de calcium qui s'est ensuite érodé en tours coniques visibles depuis l'eau.
Le trafic passagers commercial a débuté en 1973, lorsque des navires d'État transportaient des délégations étrangères le long d'un itinéraire auparavant réservé aux bateaux de pêche et aux sampans de fret. Dans les années 1990, le corridor entre l'embarcadère de Zhujiang à Guilin et le front de mer de Yangshuo est devenu le voyage fluvial le plus photographié de Chine, sa silhouette étant reproduite sur le billet de vingt yuans en 1999. Le verso du billet représente le reflet de Huangbu, un méandre près de Xingping où les profils karstiques se reflètent précisément dans une eau calme les matins sans vent. Cette image circule dans 1,2 milliard de portefeuilles, ancrant la rivière Li comme un métonyme de la province du Guangxi.
Les billets de croisière sur la rivière Li d'aujourd'hui permettent de traverser sept zones panoramiques nommées : Yangdi, Langshi, la montagne de la Peinture des Neuf Chevaux, le reflet de Huangbu, Xingping, le village de pêcheurs et l'approche finale vers l'embarcadère de West Street à Yangshuo. La descente de trois heures et demie couvre une topographie absente des plaines du nord de la Chine — des bosquets de bambous bordent les rives, des buffles d'eau broutent sur les bancs de sédiments et des pêcheurs au cormoran travaillent depuis des radeaux en bambou en utilisant des techniques inchangées depuis la dynastie Tang. Les navires de croisière vont des bateaux à pont ouvert 3 étoiles aux navires climatisés 5 étoiles avec service de restauration, tous au départ de l'embarcadère de Zhujiang à Guilin entre neuf heures et treize heures. La pente de la rivière chute de 58 mètres sur le parcours, produisant un courant suffisamment fort pour que les voyages de retour en amont restent commercialement impraticables.
Les relevés géologiques identifient 82 pics karstiques distincts le long du corridor navigable, chacun ayant reçu un nom poétique par les cartographes de la dynastie Qing : colline de la Trompe d'Éléphant, montagne des Cinq Doigts, pic de la Grotte de la Couronne. La composition calcaire permet une végétation minimale sur les faces verticales, laissant apparaître une pierre grise qui change selon dix-sept tons d'ombre en fonction de la couverture nuageuse et de l'angle du soleil. Les photographes privilégient le segment de Xingping à Yangshuo, où la rivière serpente à travers un arc de 270 degrés et où la densité des pics atteint sa concentration maximale. La visite avec les billets de croisière sur la rivière Li au départ du matin capture cette section dans des conditions de lumière orientale optimales, lorsque la brume s'est levée mais que la brume n'a pas encore diffusé le contraste.
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