Il fiume Li percorre 83 chilometri di corso d'acqua tra Guilin e Yangshuo, un corridoio fiancheggiato da formazioni carsiche calcaree che hanno ispirato i pittori cinesi per undici secoli.
Gli artisti dei rotoli della dinastia Song hanno reso queste vette come pennellate verticali che emergono da bande di nebbia orizzontali, una grammatica visiva che rimane riconoscibile nel paesaggio odierno. Il corso del fiume è stato modellato dal sollevamento tettonico 300 milioni di anni fa, quando i mari poco profondi del Paleozoico depositarono carbonato di calcio che in seguito si erose nelle torri coniche visibili dall'acqua.
Il traffico passeggeri commerciale iniziò nel 1973, quando le navi gestite dallo stato trasportarono delegazioni straniere lungo una rotta precedentemente riservata alle barche da pesca e ai sampan da carico. Negli anni '90, il corridoio tra il molo di Zhujiang a Guilin e il lungomare di Yangshuo era diventato il viaggio fluviale più fotografato della Cina, la cui silhouette è stata riprodotta sulla banconota da venti yuan nel 1999. Il retro della banconota raffigura il Riflesso di Huangbu, un meandro vicino a Xingping dove i profili carsici si specchiano esattamente nell'acqua immobile durante le mattine con poco vento. Quell'immagine circola in 1,2 miliardi di portafogli, consolidando il fiume Li come metonimia della provincia di Guangxi.
Gli attuali biglietti per la crociera sul fiume Li consentono il passaggio attraverso sette zone panoramiche denominate: Yangdi, Langshi, il Monte della Pittura dei Nove Cavalli, il Riflesso di Huangbu, Xingping, il Villaggio dei Pescatori e l'avvicinamento finale al molo di West Street a Yangshuo. La discesa di tre ore e mezza copre una topografia assente dalle pianure settentrionali della Cina: boschetti di bambù affollano le rive, bufali d'acqua pascolano sui banchi di sedimenti e pescatori di cormorani lavorano da zattere di bambù utilizzando tecniche invariate sin dalla dinastia Tang. Le navi da crociera variano da imbarcazioni a 3 stelle con ponte aperto a navi a 5 stelle climatizzate con servizio di ristorazione, tutte in partenza dal molo di Zhujiang di Guilin tra le nove e l'una. Il gradiente del fiume scende di 58 metri lungo il percorso, producendo una corrente abbastanza forte da rendere i viaggi di ritorno a monte commercialmente impraticabili.
I rilievi geologici identificano 82 distinte vette carsiche lungo il corridoio navigabile, ciascuna assegnata con un nome poetico dai cartografi della dinastia Qing: Collina della Proboscide dell'Elefante, Monte delle Cinque Dita, Picco della Grotta della Corona. La composizione calcarea consente una vegetazione minima sulle pareti verticali, lasciando scoperta la pietra grigia che varia attraverso diciassette toni di ombra a seconda della copertura nuvolosa e dell'angolo del sole. I fotografi preferiscono il segmento da Xingping a Yangshuo, dove il fiume si curva in un arco di 270 gradi e la densità dei picchi raggiunge la massima concentrazione. Il tour con i biglietti per la crociera sul fiume Li con partenze mattutine cattura questa sezione in condizioni di luce orientale ottimali, quando la nebbia si è sollevata ma la foschia non ha ancora diffuso il contrasto.
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