El río Li recorre 83 kilómetros de vía fluvial entre Guilin y Yangshuo, un corredor flanqueado por formaciones kársticas de piedra caliza que han inspirado a los pintores chinos durante once siglos.
Los artistas de rollos de la dinastía Song representaron estos picos como pinceladas verticales que surgen de bandas de niebla horizontales, una gramática visual que sigue siendo reconocible en el paisaje actual. El curso del río fue moldeado por el levantamiento tectónico hace 300 millones de años, cuando los mares paleozoicos poco profundos depositaron carbonato de calcio que luego se erosionó hasta formar las torres cónicas visibles desde el agua.
El tráfico comercial de pasajeros comenzó en 1973, cuando las embarcaciones estatales transportaban delegaciones extranjeras a lo largo de una ruta previamente reservada para embarcaciones de pesca y sampanes de carga. En la década de 1990, el corredor entre el muelle de Zhujiang en Guilin y el paseo marítimo de Yangshuo se había convertido en el viaje fluvial más fotografiado de China, y su silueta fue reproducida en el billete de veinte yuanes en 1999. El reverso del billete representa el reflejo de Huangbu, un meandro cerca de Xingping donde los perfiles kársticos se reflejan con precisión en aguas tranquilas durante las mañanas con poco viento. Esa imagen circula en 1.200 millones de carteras, consolidando al río Li como un metónimo de la provincia de Guangxi.
Hoy en día, los boletos de crucero por el río Li permiten el paso por siete zonas escénicas con nombre: Yangdi, Langshi, la Montaña de los Nueve Caballos, el Reflejo de Huangbu, Xingping, el Pueblo Pesquero y la aproximación final al muelle de la Calle Oeste de Yangshuo. El descenso de tres horas y media cubre una topografía ausente en las llanuras del norte de China: los bosques de bambú abarrotan las orillas, los búfalos de agua pastan en los bancos de sedimentos y los pescadores con cormoranes trabajan desde balsas de bambú utilizando técnicas que no han cambiado desde la dinastía Tang. Los cruceros van desde barcos de cubierta abierta de 3 estrellas hasta barcos de 5 estrellas con clima controlado y servicio de comidas, todos partiendo del muelle de Zhujiang de Guilin entre las nueve y la una. El gradiente del río cae 58 metros a lo largo de la ruta, produciendo una corriente lo suficientemente fuerte como para que los viajes de regreso río arriba sigan siendo comercialmente poco prácticos.
Los estudios geológicos identifican 82 picos kársticos distintos a lo largo del corredor navegable, cada uno asignado con un nombre poético por los cartógrafos de la dinastía Qing: Colina de la Trompa de Elefante, Montaña de los Cinco Dedos, Pico de la Cueva de la Corona. La composición de piedra caliza permite una vegetación mínima en las caras verticales, dejando piedra gris expuesta que cambia a través de diecisiete tonos de sombra dependiendo de la cobertura de nubes y el ángulo del sol. Los fotógrafos prefieren el segmento de Xingping a Yangshuo, donde el río serpentea a través de un arco de 270 grados y la densidad de picos alcanza su máxima concentración. El tour de boletos de crucero por el río Li con salidas matutinas captura esta sección bajo condiciones óptimas de luz del este, cuando la niebla se ha levantado pero la neblina aún no ha difuminado el contraste.
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